Le fenouil marin : le conservateur naturel issu de la mer

6 juillet 2025

En Méditerranée pousse une plante passée inaperçue pendant des siècles, même si elle n'est pas connue de tous : la criste marine, ou Crithmum maritimum. Traditionnellement utilisée dans les cornichons et les garnitures côtières, cette plante sauvage commence à attirer l'attention des scientifiques… en raison de ce qu'elle est souvent jetée : ses vieilles tiges, ses feuilles fanées et ses fleurs séchées.

Des recherches récentes publiées dans Foods (2025) ont montré que ces résidus de culture, jusqu'alors considérés comme des déchets, peuvent être transformés en ingrédients fonctionnels puissants aux propriétés antioxydantes et antimicrobiennes, utiles pour la conservation naturelle des aliments.

Qu'a-t-on trouvé dans ces « déchets » ?

Les chercheurs ont utilisé deux types d'extraction, l'un à l'eau et l'autre à l'éthanol alimentaire (tous deux considérés comme sûrs), pour obtenir des composés actifs de la criste marine.

Les extraits ont détecté :

• Des polyphénols (tels que l'acide chlorogénique, la quercétine, l'apigénine et la diosmine).
• Flavonoïdes, puissants antioxydants naturels.
• Lutéine et tocophérols (vitamine E), bénéfiques pour la santé visuelle et cellulaire.

L'extrait hydroéthanolique (eau + éthanol) était le plus riche en ces composés bioactifs, tandis que l'extrait aqueux présentait un rendement global plus élevé, mais une concentration plus faible en antioxydants.

Antioxydants pour prolonger la durée de conservation des aliments

Les extraits ont démontré une capacité significative à :

• Prévenir l'oxydation des lipides (comme celle qui détériore les huiles ou les saucisses).
• Renforcer la stabilité face à la détérioration oxydative, comparable même à l'antioxydant synthétique BHT.

Cela positionne le criste marin comme un conservateur naturel potentiel, utile pour prolonger la durée de conservation des produits sans ajout d'additifs artificiels.

Combat-il également les bactéries ?

Oui, mais avec des nuances. L'extrait hydroéthanolique a montré une activité antimicrobienne contre :

• Staphylococcus aureus (une bactérie fréquente lors d'intoxications alimentaires).
• Listeria innocua (un modèle pour la dangereuse Listeria monocytogenes).

Cependant, il n'a pas été efficace contre Escherichia coli, une autre bactérie courante. L'extrait aqueux, en revanche, n'a montré aucune activité antimicrobienne contre aucune des souches testées.

Cela suggère que la composition de l'extrait et la méthode d'extraction sont essentielles pour obtenir des effets conservateurs efficaces.

Une alternative propre et durable

Cette étude met en évidence non seulement une innovation technologique, mais aussi un changement d'approche agricole. La réutilisation des déchets de criste marine, qui représentent jusqu'à 40 % de la plante :

• Réduit les déchets agricoles.
• Augmente la valeur économique des cultures durables.
• Évite l'utilisation de solvants toxiques ou polluants.
• Répond à la tendance des consommateurs à privilégier les produits « clean label ».

Et ce n'est pas la seule. D'autres plantes halophytes, comme la salicorne, contiennent également des polyphénols comme la quercétine et la rutine, aux propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires. Ces espèces, qui poussent en milieu salin sans nécessiter d'irrigation intensive, constituent une ressource végétale à haute valeur biotechnologique et à faible impact environnemental.

Conclusion

La criste marine, et notamment ses sous-produits négligés, offre un champ de recherche et développement prometteur pour l'industrie alimentaire durable. Grâce à sa richesse en composés antioxydants et antimicrobiens, elle peut devenir un allié naturel pour la conservation des aliments, la réduction des additifs chimiques et, parallèlement, une meilleure utilisation des ressources agricoles.

Si l'on ajoute à cela le potentiel d'autres plantes côtières comme la salicorne, il est clair que la biodiversité côtière pourrait jouer un rôle clé dans l'avenir d'une alimentation plus propre, plus fonctionnelle et plus durable.

Rédigé par Sara Montaner. Nous nous appuyons sur l'IA.